Keduanya akan bertemu di babak kedua di Cincinnati Open, penampilan pertama petenis Spanyol itu sejak meraih medali perak di Olimpiade Paris.
Setelah bertepuk tangan atas kemenangan telak Gael Monfils atas juara Montreal Alexei Popyrin, penonton di Stadion 3 bersorak saat mengetahui lawan berikutnya adalah petenis nomor 3 dunia Carlos Alcaraz.
Monfils mencatat kemenangan meyakinkan 7-5, 6-3 atas petenis Australia itu, yang tampak kelelahan setelah memenangkan ATP Masters 1000 pertamanya pada hari Senin di Kanada. Petenis Prancis berusia 37 tahun itu menikmati kondisi di Cincinnati—"Seiring bertambahnya usia, Anda menyukai lapangan yang lebih cepat," candanya kepada pers—tetapi tahu bahwa ia akan membutuhkan setiap keunggulan yang dapat diambilnya untuk menghadapi pertandingan babak kedua.
Juara Grand Slam empat kali dan peraih medali perak Olimpiade Alcaraz belum pernah bertanding di lapangan keras sejak Maret, tetapi permainannya yang "lengkap" dapat memukau di permukaan apa pun, kata Monfils, yang memuji lawannya saat membahas pertandingan mereka.
"Ia atlet yang lengkap, dalam hal kecepatan DOTA ESPORT, daya tahan, kekuatan," kata Monfils. "Dan tentu saja, permainan tenisnya juga cukup lengkap. Pukulan backhand, forehand, cukup sulit untuk melihat di mana Anda bisa (memukul). Ia banyak meningkatkan pengembaliannya, ia melakukan servis dengan baik. Ia pemain yang benar-benar lengkap.
"Saat ini, saya melihatnya (sama) dengan Novak, Rafa, Roger, bagi saya. Ia hanya sedikit lebih muda, tetapi ia sudah menjadi legenda."
BACA JUGA: The Tennis Traveler: Sepuluh hal yang dapat dilakukan di Cincinnati
Monfils mencatat pertandingan lapangan keras pertamanya di Amerika Utara pada hari Rabu, setelah kalah di babak pertama di Omnium National Banque di Montreal setelah tiba dari Olimpiade Paris.
Pemain Prancis itu menyebut Cincinnati sebagai "rumah kedua" dalam tur karena sambutan hangat yang selalu ia dapatkan dari penonton Midwest. Dan sekarang, katanya, para penggemar yang sama itu menghujani cinta pada bintang-bintang generasi berikutnya seperti Alcaraz, pemain berusia 21 tahun yang diperkirakan akan menjadi wajah tur putra bersama Jannik Sinner, 22 tahun.
"Bagi saya, selalu menyenangkan untuk bermain melawan bintang besar seperti Carlos atau Jannik—atau tentu saja, di masa saya dulu, Novak, Rafa, Roger. Namun, bermain melawan para pemain muda itu, selalu menyenangkan," kata Monfils.
"Besok, akan sangat menyenangkan bagi saya. Jelas, sangat sulit, tetapi itu akan menjadi sesuatu yang akan saya ingat selama beberapa tahun."
Petenis nomor 46 dunia Monfils akan menghadapi unggulan kedua Alcaraz pada hari Kamis. Ini akan menjadi pertemuan kedua mereka tahun ini, setelah Alcaraz meningkatkan catatan pertemuan mereka menjadi 2-0 di Miami Open dengan kemenangan 6-2, 6-4 di babak ketiga.
